Aufmerksamkeit ist eine Grundvoraussetzung für andere geistige Funktionen, denn wenn der Mensch Schwierigkeiten hat, sich auf die Reize in seiner Umgebung zu konzentrieren, werden diese nicht richtig wahrgenommen, als irrelevant bewertet und somit nicht im Gedächtnis gespeichert. Die Folge kann Vergesslichkeit sein, was aber keine grundsätzliche Störung des eigentlichen Gedächtnissystems ist. Ohne Aufmerksamkeit können abstrakte oder anspruchsvollere Denkprozesse nicht durchgeführt werden, wie z. B. das Erlernen neuer Fähigkeiten, das Erinnern wichtiger Informationen oder die Planung von Aktivitäten. Aufmerksamkeit umfasst viele einzelne Aufmerksamkeitsfunktionen, wie z. B. die selektive Aufmerksamkeit, bei der einzelnen Reizen besondere Aufmerksamkeit geschenkt wird, während andere vernachlässigt werden, die anhaltende Aufmerksamkeit, d. h. die Aufmerksamkeit, die über einen längeren Zeitraum aufrechterhalten wird, oder die visuell-räumliche selektive Aufmerksamkeit, die es dem Menschen ermöglicht, sich im Raum zu orientieren. Bei der Aufmerksamkeit wirken viele Prozesse und viele Bereiche des Gehirns zusammen, um eine aktive Aufmerksamkeit zu ermöglichen, die kontrollierbar, fokussiert und umfassend genug ist.